Le drapeau national du Japon est nommé indifféremment « Kokki » ou « Hi no maru » (日章旗). La traduction d’« Hi no maru » est « cercle du soleil ». Le drapeau japonais est composé d’un disque de couleur rouge sur fond blanc dont le diamètre est de trois cinquièmes de la hauteur du drapeau. Le rapport entre la hauteur et la largeur est de 2 pour 3. Le disque de couleur rouge est la représentation figurative du soleil.
De nombreux chefs de guerre et de clan utilisèrent le disque solaire comme symbole (Date Masamune, Takeda Shingen, Toyotomi Hideyoshi, Uesugi Kenshin, …).
L’« Hi no maru » semble être apparu pendant la période de Kamakura (1185 à 1333 ap. J.-C.). Durant cette période il fut fréquemment utilisé sur les mats des vaisseaux. L’« Hi no maru » puise sans doute son origine dans la filiation divine de l’Empereur à la déesse du soleil : « Amaterasu ». La légende voudrait que ce soit le moine bouddhiste Nichiren qui aurait offert un tel drapeau au Shôgun pour qu’il le fasse flotter au-dessus des troupes allant combattre l’envahisseur Mongols.
Sous l’ère Meiji (1868 à 1912 ap. J.-C.), l’utilisation de l’« Hi no maru » fut utilisé plus systématique sans pour autant qu’un document l’officialise comme étant le drapeau officiel de l’archipel. Lors de la Seconde Guerre mondiale, l’armée impériale utilisa une variante de l’« Hi no maru » aujourd’hui abandonnée. Durant cette période, partaient du cercle solaire vers l’extérieur du drapeau 16 rayons.
De l’utilisation plus systématique de l’« Hi no maru » pendant la restauration Meiji, mais aussi de la symbolique utilisée naquit une ambigüité. Ce drapeau est-il le symbole de l’Empereur ou de la nation ? Il fallu attendre le 13 août 1999 pour que l’« Hi no maru » soit officiellement reconnu comme étant le drapeau national du Japon.
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